美“蜻蜓”無(wú)人機(jī)將赴土衛(wèi)六搜尋生命

2025年發(fā)射 或成人類(lèi)探索太空方式演變重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)

科技日?qǐng)?bào)北京12月28日電 （記者張夢(mèng)然）美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）已計(jì)劃資助一個(gè)無(wú)人駕駛多旋翼直升機(jī)太空任務(wù)，前往土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六“泰坦”上去搜尋外星生命。據(jù)未來(lái)主義新聞網(wǎng)27日消息稱(chēng)，這項(xiàng)任務(wù)代號(hào)為“蜻蜓”，定于本世紀(jì)20年代發(fā)射，或?qū)⒊蔀槿祟?lèi)探索太空方式演變的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

天文學(xué)家視土衛(wèi)六“泰坦”為最接近地球環(huán)境的衛(wèi)星。因?yàn)樵谔?yáng)系，除地球外只有土衛(wèi)六擁有原理與地球水循環(huán)相似的所謂“甲烷循環(huán)”——土衛(wèi)六表面被山巒河流覆蓋，有云有雨有湖泊，只是成分都是甲烷。而且土衛(wèi)六也是太陽(yáng)系中除地球外唯一的富氮星體，堪稱(chēng)了解地球上生命起源的理想之地。

早在2014年，NASA已開(kāi)始考慮派遣無(wú)人機(jī)前往土衛(wèi)六。但直到近期，這項(xiàng)計(jì)劃終于擬定了基本發(fā)射日期——按新出的時(shí)間表，“蜻蜓”任務(wù)將于2025年發(fā)射，探測(cè)器將于2034年登陸“泰坦”星球。其使用的無(wú)人駕駛多旋翼直升機(jī)探測(cè)器，因外形很像長(zhǎng)著四個(gè)翅膀的蜻蜓而命名，它將繞著土衛(wèi)六飛行數(shù)百千米，在每一個(gè)著陸地點(diǎn)，“蜻蜓”都會(huì)使用一套科學(xué)設(shè)備對(duì)星球表面物質(zhì)及大氣成分進(jìn)行采樣，并對(duì)該星球的宜居性進(jìn)行分析。

“蜻蜓”任務(wù)主管兼首席研究員伊麗莎白·特特爾表示，“泰坦”上非常明顯地?fù)碛兄纬缮匦璧奈镔|(zhì)成分，因此前往土衛(wèi)六“很有可能會(huì)發(fā)現(xiàn)生命”，并進(jìn)一步回答那些關(guān)于“泰坦”星球未知的基礎(chǔ)性問(wèn)題。

目前，人類(lèi)派往火星上的探測(cè)器，比較類(lèi)似移動(dòng)實(shí)驗(yàn)室的效果，它們與地面的接觸方式意味著其對(duì)地形地貌的探索有一定局限。而無(wú)人機(jī)的飛行能力則會(huì)消除這種障礙，且相對(duì)于其他選擇，無(wú)人機(jī)的成本也要低得多。因此，這項(xiàng)計(jì)劃如果成功，很可能大大改變?nèi)祟?lèi)探索太空的方式。